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定向运动本身真正作为一项体育运动项目开展是从20世纪的北欧开始的。1918年，瑞典一位名叫吉兰特（Maijor Ernst Killander）的童子军领袖为训练童子军的野外技能与体质，组织了一项名叫“寻宝游戏”的活动。这次活动受到了参加者的普遍欢迎，并且以此传承下来，从而确定了定向运动的雏型③。定向运动不仅可以提高野外判定方向的能力和学习使用地图的能力，而且还能够培养和锻炼人勇敢顽强的精神，提高人的智力、体力水平，具有较强的娱乐性和实用性，是很好的休闲、健身项目。得益于以上优势，定向运动很快的发展成为一项新的体育运动项目。
20世纪30年代，定向运动已经在芬兰、挪威、瑞典、丹麦立足，并且于1932年举行了第一次世界性的定向运动比赛。到1940年，仅瑞典就有38万人参加这项运动。1961年5月，在丹麦首都哥本哈根成立了国际定向运动联合会(International Orienteering Federation简称IFO)，同时还确定了正式的比赛项目，制定了一系列的比赛规则与技术规范，并决定从1975年开始每两年举行一次世界性比赛。2000年7月21日～31日在瑞典哈拉博格市举行的“2000年瑞典五日定向越野赛”，吸引了来自世界各地的2万多名定向运动爱好者和200名官员、400多家媒体记者及100多名其它行业代表参加④，其规模之巨大，非一般单项运动项目所能比拟。
目前，经过百余年的发展，定向运动也由初期单一的一种比赛形式——定向越野竞赛，逐步演变为包括各种各样的比赛和娱乐项目在内的综合性群众体育活动。现在，国际上较有影响力的定向运动赛事有：瑞典五日赛、定向越野世界锦标赛、世界公园定向循环赛等等。国际定向运动联合会现在已经拥有58个成员国，1995年成立的世界公园定向运动组织（Park World Tour 简称ＰＷＴ）也正在发展壮大。同时，定向运动竞赛项目也越加五彩纷呈，主要包括有定向越野赛、定向接力赛、山地车定向赛、山地马拉松、轮椅定向赛、滑雪定向赛、夜间定向赛等等。
在我国，定向运动也初具规模，并且呈现出强劲的发展势头。1992年7月，国际定向联合会批准中国以“中国定向运动委员会”名义加入该组织，成为正式会员国。1995年“中国定向运动委员会”正式更名为“中国定向运动协会”，简称“中国定协”，英文译名“Orienteering Association of China”，缩写为“OAC”。1994年，原国家体委和中国定向运动委员会决定举行每年一届的全国定向运动锦标赛，并于当年9月在北京怀柔举行了首届赛事。原国家教委于1995年8月6日~10日在吉林省吉林市成立中国大学生国防体育协会，同时举行首届中国大学生国防体育节暨定向越野锦标赛。1998年 8月，中国测绘学会和云南省测绘学会在昆明举办“98全国青少年定向越野竞赛”，向全国青少年推广定向运动。
更为可喜的是，我国部分省市已经将定向运动作为素质教育的一部分列入体育、军事教育课程。1999年，浙江省原教育委员会通过行政手段专门发文件，要求首先在全省大中学校开展定向运动，并把定向运动作为体育教学改革的重要内容列入大、中学体育课程。⑤湖南省教育厅于2002年9月发出《关于推广普及定向运动的通知》，该通知要求从2002年10月开始，全省高等学校和高中阶段学校都要利用体育课、健康课、课外体育活动或军事训练时间开展定向运动等等。定向运动被列入学校教育课程为定向运动的发展提供了坚实的平台，必定会加速定向运动的普及和提高。
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